Vulkanizacija je postopek, v katerem kavčuk toplotno obdelajo z žveplom. Nastane guma, ki je prožna, nelepljiva in odporna.
Guma je močno pridobila na pomenu šele z razvojem avtomobilizma, ker so
njene lastnosti kot nalašč za izdelavo avtomobilskih pnevmatik. Izkazala se
je namreč kot izredno trpežen material, saj se obrabi precej počasneje
kot kovina. Obenem pa zaradi odlične prožnosti omogoča
vožnjo brez pretiranega tresenja in se hkrati dobro oprijemlje cestišča.
Kavčuk je postal zelo pomembna surovina, še posebno med prvo in drugo svetovno vojno. Zaradi oddaljenosti plantaž kavčukovcev, neredne dobave kavčuka in velikega povpraševanja so kemiki v Nemčiji in Rusiji v začetku 20. stoletja začeli iskali načine, kako izdelati umetno (sintetično) gumo. Prvo umetno gumo so izdelali v 30. letih prejšnjega stoletja iz buta-1,3-diena.